As tarifas de Biden na China são o fim de uma era para produtos chineses baratos

Nas primeiras duas décadas do século 21, muitos produtos de consumo nas prateleiras das lojas americanas ficou menos caro. Uma onda de importações provenientes da China e de outras economias emergentes ajudou a reduzir o custo dos videojogos, t-shirts, mesas de jantar, eletrodomésticos e muito mais.

Essas importações levaram algumas fábricas americanas à falência e custaram os seus empregos a mais de um milhão de trabalhadores. Lojas de descontos e varejistas on-line, como Walmart e Amazon, floresceram vendendo produtos de baixo custo fabricados no exterior. Mas os eleitores se rebelaram. Atormentados por fábricas fechadas, indústrias em crise e estagnação salarial prolongada, os americanos elegeram um presidente em 2016 que prometeu revidar à China no comércio. Quatro anos depois, elegeram outro.

Em esforços separados, mas sobrepostos, o ex-presidente Donald J. Trump e o presidente Biden procuraram reanimar e proteger as fábricas americanas, tornando mais cara a compra de produtos chineses. Tributaram as importações de indústrias antigas que foram esvaziadas ao longo do último quarto de século, como o vestuário e os eletrodomésticos, e de indústrias mais novas que lutam para crescer no meio da concorrência global com a China, como os painéis solares.

A decisão de Biden na terça-feira de codificar e aumentar as tarifas impostas por Trump deixou claro que os Estados Unidos encerraram uma era de décadas que abraçou o comércio com a China e valorizou os ganhos de produtos de baixo custo em detrimento da perda de produtos geograficamente concentrados. empregos industriais. Uma taxa tarifária única incorpora esse encerramento: um imposto de 100 por cento sobre os veículos eléctricos chineses, que custam a partir de menos de 10.000 dólares cada e surgiram em showrooms em todo o mundo, mas têm lutado para quebrar as barreiras governamentais ao mercado dos EUA.

Democratas e Republicanos já uniram forças para se envolverem economicamente com Pequim, movidos por uma teoria de que a América beneficiaria da externalização da produção para países que pudessem fabricar certos bens mais baratos, em parte pagando aos seus trabalhadores baixos salários. Os economistas sabiam que alguns trabalhadores americanos perderiam os seus empregos, mas disseram que a economia ganharia globalmente, oferecendo aos consumidores bens de baixo custo e libertando as empresas para investirem em indústrias de maior valor, onde os Estados Unidos tinham uma vantagem em termos de inovação.

Os partidos estão agora competindo para romper esses laços. Os legisladores têm adoptado posições cada vez mais duras relativamente às práticas laborais da China, ao roubo de propriedade intelectual de empresas estrangeiras e aos subsídios generosos para fábricas que produzem muito mais do que os consumidores chineses podem comprar.

Não está claro que nova era de formulação de políticas emergirá desses incentivos políticos: o tipo de política industrial estratégica do Sr. Biden, a redução do Sr.

Também não está claro se o público americano, ainda a recuperar do mais rápido surto de inflação do país em 40 anos, irá tolerar as dificuldades que poderão acompanhar a transição.

“O antigo consenso foi destruído e um novo não surgiu”, disse David Autor, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que ajudou a liderar a pesquisa pioneira sobre o que veio a ser conhecido como o Choque da China do início. década de 2000, quando a aceitação da China na Organização Mundial do Comércio ajudou a eliminar empregos industriais em todo o mundo. mundo desenvolvido.

Mas os consumidores e os eleitores, advertiu Autor, “não podem ter as duas coisas. Você pode fazer uma troca. Todo o mundo é uma troca. Se quisermos chegar ao ponto em que os EUA mantenham e recuperem a liderança nestas áreas tecnológicas, teremos de pagar mais. E não está claro se funcionará.”

Apesar da adesão mútua a formas de proteccionismo, Biden e Trump oferecem aos eleitores opiniões contrastantes sobre como a economia americana deve interagir com a China na sua revanche eleitoral.

Trump quer derrubar as pontes de comércio entre as duas maiores economias do mundo e restringir drasticamente o comércio em geral. Ele prometeu aumentar as tarifas sobre todas as importações chinesas, revogando o estatuto comercial de “nação mais favorecida” que o Congresso votou para conceder à China no final da administração Clinton, e proibir totalmente alguns produtos chineses. Ele imporia novos impostos sobre todas as importações de todo o mundo.

Trump afirma sem rodeios que a China pagará o custo dessas tarifas, e não os consumidores, embora estudos económicos detalhados o contradigam. Mas Robert Lighthizer, o seu antigo representante comercial que continua a ser uma voz influente nas discussões comerciais de Trump, disse aos repórteres do New York Times no final do ano passado que valia a pena negociar preços mais elevados ao consumidor pelo aumento do emprego na indústria.

“Há um grupo de pessoas que pensa que o consumo é o fim”, disse Lighthizer. “E minha opinião é que a produção é o fim, e comunidades seguras e felizes são o fim. Você deveria estar disposto a pagar um preço por isso.”

Biden rejeita as propostas de Trump por considerá-las muito amplas e caras. Ele quer construir uma fortaleza protetora em torno de indústrias estratégicas como energia limpa e semicondutores, utilizando tarifas e outras regulamentações. Biden também está a distribuir milhares de milhões de dólares em subsídios governamentais às empresas desses sectores, incluindo para tecnologias de energia verde através da Lei de Redução da Inflação.

“O investimento deve ser aliado à fiscalização do comércio para garantir que o retorno que estamos a ver nas comunidades de todo o país não seja prejudicado por uma enxurrada de exportações injustamente subvalorizadas da China”, disse Lael Brainard, que dirige o Conselho Económico Nacional da Casa Branca, num comunicado. discurso na quinta-feira. “Aprendemos com o passado. Não pode haver um segundo choque na China aqui na América.”

Muitos economistas que continuam a favorecer um comércio menos restrito com a China criticaram os planos de ambos os candidatos, e não simplesmente porque correm o risco de aumentar os preços para os consumidores americanos. Eles dizem que as políticas de Trump e Biden podem desacelerar o crescimento econômico. Cortar a concorrência chinesa, dizem eles, poderia forçar as empresas e os consumidores a gastar dinheiro em produtos nacionais artificialmente caros, em vez de em produtos novos e inovadores que criariam novas indústrias e novos empregos.

“Vamos prejudicar a nossa produtividade ao gastarmos excessivamente nestas coisas”, disse R. Glenn Hubbard, economista da Universidade de Columbia que liderou o Conselho de Consultores Económicos da Casa Branca no governo do ex-presidente George W. Bush.

Alguns democratas dizem que a melhor esperança de Biden de construir uma política comercial duradoura e bem-sucedida para a China é gastar mais, incluindo potencialmente outra rodada de subsídios para semicondutores e outros produtos de alta tecnologia, e ir mais longe na fiscalização. O senador Sherrod Brown, democrata de Ohio, um falcão comercial de longa data na China e no Congresso, pressionou Biden a proibir totalmente os veículos elétricos chineses.

Jennifer Harris, uma antiga assessora de Biden que agora lidera a Iniciativa Economia e Sociedade da Fundação William e Flora Hewlett, pressionou a administração a associar as suas despesas de política industrial a regras ainda mais rigorosas sobre o que os beneficiários desse dinheiro podem fazer com ele. Ela quer mandatos mais fortes para que os fabricantes de automóveis nacionais mudem para veículos eléctricos, por exemplo, e restrições mais rigorosas às recompras de acções para forçar as empresas que recebem subvenções governamentais, como os fabricantes de semicondutores, a investir mais em investigação e desenvolvimento.

“Isso dá início a um capítulo muito mais difícil que, creio, é muito menos tentado na história da política industrial dos EUA”, disse Harris: “Fazer com que a indústria realmente prove isso”.

Os eleitores ficarão irritados com esses esforços, acrescentou ela, se as políticas de Biden não ajudarem a reduzir rapidamente os preços dos produtos fabricados nos EUA. “Os americanos querem as duas coisas e ficarão mal-humorados quando os preços subirem”, disse ela.

As sondagens mostram que os eleitores já estão extremamente irritados com os aumentos de preços, que estão relacionados com dificuldades na cadeia de abastecimento e com o estímulo do governo e do banco central à medida que o mundo emergia da recessão da Covid-19.

As preocupações com a inflação estão pesando nas chances de reeleição de Biden. Os actuais e antigos assessores de Biden têm esperança de não desacreditarem também a estratégia de política económica de Biden, caso ele ganhe um segundo mandato. Os preços persistentemente mais elevados decorrentes das novas tarifas também poderiam prejudicar a aprovação de Trump, caso ele recuperasse a Casa Branca.

Estas questões políticas estão a gerar incerteza sobre o que a nova era da política da China acabará por se estabelecer. Hubbard gostaria de ver um recuo do proteccionismo e uma re-acolhida daquilo que se poderia chamar de visões mais tradicionais da política comercial: impor regras globais, investir pesadamente na inovação nacional para manter uma vantagem, e quando se perdem indústrias para uma rival global, gasta muito para requalificar os trabalhadores que são deslocados para que possam encontrar novos empregos.

Ele admite que há pouco apetite no eleitorado americano por tal política. O mesmo acontece com a Sra. Harris. “A ideia de que vamos exibir este filme novamente, sabendo das consequências políticas que surgiram no primeiro turno, é um suicídio completo para mim”, disse ela.

O Sr. Autor disse que, do ponto de vista económico, não gostaria de regressar à era anterior do comércio com a China. Ele geralmente elogia os esforços industriais de Biden, incluindo sua política para a China, mas diz que o presidente deveria “desistir” do apoio a alguns setores da economia onde a China reduziu os custos extremamente baixos, como as células solares.

A sua mais recente investigação alerta para os perigos económicos de uma política comercial mal concebida, mas também explica por que razão os presidentes podem continuar a segui-la. Num artigo recente, escrito com vários colegas economistas, Autor descobriu que a abordagem centrada nas tarifas de Trump não conseguiu trazer de volta muitos empregos industriais para a América.

Mas, descobriram os economistas, a política parecia ter conquistado mais votos para Trump e para o seu partido.