Os neandertais eram nossos parentes humanos mais próximos e tinham muitas semelhanças com os humanos anatomicamente modernos.
Mas poderia Neandertais falar? Várias evidências sugerem que sim. Mas para responder a esta pergunta, primeiro é importante distinguir entre fala e linguagem.
A fala refere-se à capacidade de verbalmente diga sons e palavras. A linguagem é muito mais complexa; Isso significa usando esses sons para compartilhar ideias.
Algumas pesquisas sugerem que a fala foi adquirida muito antes Um homem sábio e os Neandertais se dividiram na árvore evolutiva, em algum momento entre 400.000 e 800.000 anos atrás.
“Antes dos humanos modernos se separarem dos Neandertais, o último ancestral comum já possuía uma fala articulada”, Andrey Vyshedskyneurocientista da Universidade de Boston, disse ao Live Science.
Uma das evidências mais convincentes para apoiar esta teoria é que H. sábio e Neandertais compartilham duas mutações evolutivas em um gene chamado FOXP2. Este gene está associado ao controle dos músculos da boca e do rosto que ajudam a produzir a fala. Mutações no FOXP2 podem causar déficits de linguagem em humanos.
Isto sugere que os Neandertais poderiam fazer os movimentos associados à fala, disse Vyshedskiy. Mas e a linguagem?
Ao estudar os humanos modernos com deficiências de linguagem, Vyshedskiy e colegas propuseram que os humanos evoluíram através de três fenótipos diferentes de compreensão da linguagem. O fenótipo mais avançado, que é o que a maioria das pessoas tem, é a linguagem sintática. A linguagem sintática transmite narrativas complexas, usa pronomes possessivos e inclui tempos verbais e preposições espaciais, disse ele.
O DNA neandertal vive em nós
Um fenótipo de compreensão de linguagem menos complexo, denominado linguagem modificadora, inclui uma compreensão de cores, tamanhos e números. O fenótipo de compreensão de linguagem menos complexo envolve apenas a compreensão de comandos, disse ele.
O fenótipo de compreensão da linguagem de comando provavelmente evoluiu mais cedo em nossa história evolutiva, logo após a linhagem humana se separar da linhagem do chimpanzé seis milhões de anos atrás, ele disse. A linguagem modificadora evoluiu gradualmente 3 milhões de anos depois, quando os humanos começaram a fabricar ferramentas de pedraseguido pela aquisição da linguagem sintática apenas 70.000 anos atrásele disse.
“Portanto, os neandertais provavelmente falavam como nós, mas tinham um fenótipo de linguagem modificador”, propôs ele. “Efetivamente, os Neandertais podem ter falado como uma criança de 3 anos – fala bem articulada, mas sem compreensão sintática da linguagem”, disse ele.
Algumas pesquisas fósseis também apoiam a ideia de que os Neandertais tinham linguagem. Por exemplo, em um estudo de 2021 na revista Ecologia e Evolução da Natureza, os pesquisadores realizaram tomografias computadorizadas de alta resolução dos ossos relacionados às habilidades auditivas. Eles determinaram que os neandertais e os humanos modernos têm maior sensibilidade a alguns sons na faixa de frequência da linguagem falada do que outros primatas.
“Parece haver uma convergência nas habilidades auditivas entre os Neandertais e Um homem sábio e presumivelmente também habilidades linguísticas”, Rolf Quam, paleoantropólogo da Universidade de Binghamton, em Nova York, e coautor do estudo, disse ao Live Science. Porque a manutenção dos órgãos sensoriais é energeticamente caro, a maioria das criaturas não desenvolve habilidades sensoriais que não usa. Portanto, se os neandertais tivessem um padrão de audição humana moderno, diz a teoria, eles provavelmente poderiam perceber a fala humana moderna e, portanto, teriam alguma forma de linguagem, disse ele.
No entanto, Quam reconheceu que há alguma incerteza sobre as capacidades linguísticas dos Neandertais.
“A linguagem neandertal é uma das questões mais antigas nos estudos evolutivos humanos”, disse ele.
Por exemplo, alguns estudos fósseis — como os que analisam o osso hióide no pescoço, que está envolvido na produção da fala – foram inconclusivos, disse ele.
Ainda assim, a maioria dos especialistas provavelmente diria que os neandertais tinham alguma habilidade linguística, disse Quam.
“No mínimo, eles [Neanderthals] tinha um sistema de comunicação que era muito mais complexo do que [that of] qualquer espécie viva de macaco ou primata”, disse ele.
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