Algumas das estrelas mais antigas do universo foram encontradas escondidas perto da borda da Via Láctea – e podem não estar sozinhas
Três estrelas alienígenas circulando via Láctea poderia ser alguns dos mais antigos já encontrados no universo, revela um novo estudo. Os antigos objetos celestes podem ter estado entre os primeiros a se formar após o Big Bang e provavelmente foram roubados pela nossa galáxia durante cabos de guerra gravitacionais há bilhões de anos.
No estudo, publicado em 14 de maio na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society, os investigadores reanalisaram três estrelas previamente observadas, cada uma localizada a cerca de 30.000 anos-luz da Terra, no halo da Via Láctea – uma enorme nuvem de estrelas que orbita para além do disco galáctico principal da nossa galáxia. A composição química básica destas estrelas sugere que todas têm entre 12 e 13 mil milhões de anos, o que as torna quase tão antigas como o próprio Universo, que se formou há cerca de 13,8 mil milhões de anos.
As respectivas trajetórias do trio através do via Láctea também sugerem que estas estrelas não se originaram na nossa galáxia, mas foram roubadas da periferia de algumas das galáxias mais antigas do universo, quando a Via Láctea passou por elas há bilhões de anos.
As antigas bolas de gás, que os pesquisadores apelidaram de estrelas do Small Accreted Stellar System (SASS), são “parte de nossa árvore genealógica cósmica”, disse o autor sênior do estudo. Anna Frebelum astrofísico estelar do MIT, disse em um declaração.
Normalmente, estrelas tão antigas só podem ser estudadas por espionando galáxias do outro lado do universo conhecido ou pela engenharia reversa de estrelas antigas de seus descendentes. No entanto, a descoberta de estrelas antigas na nossa porta cósmica dá aos cientistas uma rara oportunidade de estudá-las diretamente – e os investigadores estão agora confiantes de que existem mais estrelas como estas perto dos limites da nossa galáxia.
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A nova descoberta surgiu em uma aula do MIT ministrada por Frebel. Os alunos foram incentivados a examinar dados históricos coletados por Frebel usando os Telescópios Magellan-Clay no Observatório Las Campanas, no Chile, para analisar a composição química das estrelas.
Isto revelou o trio estelar, cada um com uma abundância invulgarmente baixa de metais pesados como ferro, estrôncio e bário na sua atmosfera. Por exemplo, uma das estrelas tinha cerca de 10.000 vezes menos ferro que o sol.
Esses metais pesados são forjados ao longo de eras no coração das estrelas e também são encontrados no exterior de estrelas mais jovens, que sugam ingredientes que foram dispersos pela explosão de estrelas mortas. O fato de este trio ter poucos metais pesados significa que eles foram formados antes da maioria das outras estrelas explodirem.
As composições das estrelas sugeriam que elas não se originaram na Via Láctea. Mas para confirmar isto, os estudantes traçaram as trajetórias orbitais das três estrelas e descobriram que todas elas tinham um movimento retrógrado, o que significa que estão circulando o buraco negro supermassivo da nossa galáxia na direção oposta da maioria das outras estrelas.
“A única maneira de fazer com que as estrelas sigam na direção errada do resto da gangue é jogá-las na direção errada”, disse Frebel, o que significa que essas estrelas provavelmente foram arrancadas de outras galáxias pela Via Láctea.
Com base nas composições das estrelas, os investigadores também acreditam que cada estrela foi arrancada de uma galáxia diferente.
Num breve exercício de acompanhamento, Frebel identificou outras 65 estrelas retrógradas com composições igualmente simples. Estas estrelas serão agora mais estudadas para determinar se também são estrelas SASS.
