Estudantes internacionais arriscam status de imigração para participar de protestos em Gaza

Nova Iorque, Nova Iorque – A guerra de Israel em Gaza é pessoal para Mahmoud Khalil, estudante da Universidade de Columbia.

Khalil, um refugiado palestino de 29 anos criado na Síria, queria se envolver no ativismo no campus contra a guerra, mas estava nervoso.

Khalil enfrentou um dilema comum aos estudantes internacionais: ele estava nos Estados Unidos com um visto de estudante F-1. Sua capacidade de permanecer no país dependia de sua contínua matrícula como estudante em tempo integral.

Mas participar num protesto – incluindo o acampamento que surgiu no relvado de Columbia no mês passado – significava correr o risco de suspensão e outras punições que poderiam pôr em perigo o seu estatuto de matrícula.

“Desde o início, decidi ficar longe dos olhos do público e da atenção da mídia ou de atividades de alto risco”, disse Khalil. “Considerei o acampamento de ‘alto risco’.”

Em vez disso, optou por ser o principal negociador do Apartheid Divest da Universidade de Columbia, um grupo de estudantes que pressiona os administradores escolares a romperem os laços com Israel e grupos envolvidos em abusos contra os palestinos.

“Sou um dos sortudos que conseguem defender os direitos dos palestinianos, as pessoas que estão a ser mortas na Palestina”, disse Khalil, qualificando o seu trabalho de defesa de direitos como “literalmente o mínimo que poderia fazer”.

Khalil explicou que trabalhou em estreita colaboração com a universidade para garantir que suas atividades não lhe causassem problemas. Com base nas suas conversas com os dirigentes escolares, ele sentiu que era improvável que fosse punido.

Ainda assim, em 30 de abril, Khalil recebeu um e-mail dos administradores da Colômbia dizendo que ele havia sido suspenso, citando sua suposta participação no acampamento.

“Fiquei chocado”, disse Khalil. “Era ridículo que suspendessem o negociador.”

Risco legal

No entanto, um dia depois – antes mesmo que Khalil pudesse recorrer da decisão – a universidade enviou-lhe um e-mail informando que sua suspensão foi cancelada.

“Depois de analisar nossos registros e analisar as evidências com a Segurança Pública da Universidade de Columbia, foi determinado rescindir sua suspensão provisória”, dizia o curto e-mail de três frases.

Khalil disse que até recebeu um telefonema do gabinete do reitor da Universidade Columbia, pedindo desculpas pelo erro.

Mas especialistas jurídicos e defensores dos direitos civis alertam que mesmo suspensões temporárias podem ter consequências graves para os estudantes que dependem de vistos educacionais para permanecer no país.

Naz Ahmad, cofundador do projeto Criando Responsabilidade e Responsabilidade na Aplicação da Lei na CUNY School of Law, disse à Al Jazeera que quando um titular de visto de estudante não está mais matriculado em tempo integral, a universidade é obrigada a denunciar o aluno ao Departamento de Segurança Interna dentro de 21 dias.

Esse departamento supervisiona os serviços de imigração do governo dos EUA. Os estudantes devem então fazer planos para sair – ou correrão o risco de um eventual processo de deportação.

“Se eles não saírem imediatamente, começarão a acumular presença ilegal”, disse Ahmad. “E isso pode afetar sua capacidade de solicitar novamente outros benefícios no futuro.”

Ann Block, advogada sênior do Centro de Recursos Legais para Imigrantes, disse à Al Jazeera que a maioria das escolas tem um funcionário designado para monitorar a situação dos estudantes internacionais.

“Eles geralmente são conselheiros de estudantes internacionais e são eles que ajudam as pessoas a entrar na escola, obter inicialmente seus vistos para vir do exterior para a escola e normalmente ajudam a aconselhá-los”, explicou Block.

Mesmo fora de um contexto académico, os não-cidadãos enfrentam a possibilidade de consequências acrescidas caso decidam protestar.

Embora os não-cidadãos desfrutem de muitos dos mesmos direitos civis que os cidadãos dos EUA – incluindo o direito à liberdade de expressão – os especialistas afirmam que leis como a Lei Patriota podem limitar a forma como essas proteções se aplicam.

Aprovado após os ataques de 11 de Setembro, o Patriot Act inclui uma linguagem ampla que poderia ser usada para interpretar os protestos como actividade “terrorista”, de acordo com a advogada de direitos civis e professora da Universidade de Nova Iorque, Elizabeth OuYang.

E a lei autoriza o governo a restringir a imigração a qualquer pessoa envolvida em tal actividade, acrescentou ela.

“A seção 411 da Lei Patriota proíbe a entrada de não-cidadãos que tenham usado sua 'posição de destaque com qualquer pessoa em qualquer país para endossar ou defender atividades terroristas'”, disse OuYang.

“E o que constitui atividade terrorista? E é aí que o secretário de Estado dos Estados Unidos tem amplo poder de decisão para interpretar isso.”

Evitando as linhas de frente

O elevado nível de escrutínio em relação aos protestos no campus ampliou os receios de que tais consequências pudessem ser invocadas.

Afinal, as críticas a Israel são um assunto delicado nos EUA, o aliado de longa data do país.

Embora um estudo divulgado em maio indicasse que 97 por cento dos protestos nos campus dos EUA foram pacíficos, os políticos de ambos os lados do corredor continuaram a levantar receios de violência e ódio anti-semita.

Na semana passada, o deputado republicano Andy Ogles apresentou uma conta chamou de Lei de Estudo no Exterior que retiraria os vistos de estudante “para tumultos ou protestos ilegais e para outros fins”.

Ele citou a recente onda de protestos universitários como motivação para patrocinar a legislação e comparou os manifestantes a terroristas.

“Muitas universidades americanas de elite prejudicaram a sua reputação arduamente conquistada ao abrirem as suas portas a simpatizantes terroristas impressionáveis”, disse Ogles ao The Daily Caller, um site de direita.

Alguns estudantes internacionais que falaram à Al Jazeera disseram que a atmosfera política carregada os forçou a evitar totalmente os protestos.

“Como estudantes internacionais, não podemos correr o risco de sermos apanhados no local”, disse um estudante jornalista da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), que pediu anonimato para poder falar livremente.

Outro estudante acrescentou que nem sequer se sente confortável em reportar ao vivo os protestos para a Rádio UCLA, a estação estudantil onde trabalha.

Outros estudantes explicaram que desempenharam papéis periféricos nos protestos, oferecendo suprimentos e serviços em vez de guarnecer acampamentos e entrar em confronto com a polícia.

Uma estudante sem documentos da Universidade de Columbia, originária do México, disse que se juntou a um “pelotão” de suprimentos para ajudar a distribuir materiais e mover tendas. Ela pediu para ser identificada apenas pela sua primeira inicial, A.

“Nada disso significa nenhum risco”, disse ela. “Sinto que posso encontrar uma saída. Mas não vou necessariamente me colocar na frente de um policial.”

Em 29 de abril, os organizadores estudantis em Columbia até alertaram seus colegas de classe por meio de megafones para deixarem o acampamento se estivessem freqüentando a escola com visto, por medo de suspensões. A, a estudante sem documentos, disse que os seus pais também a encorajaram a não participar no protesto.

“É tão difícil ser um espectador quando isso iria contra as minhas convicções”, explicou ela. “Não posso ver crianças morrerem.”

Um efeito assustador

Uma estudante de Columbia, da África do Sul, que pediu anonimato por preocupação com o seu estatuto de imigração, disse que foi, de facto, a tradição norte-americana de activismo no campus que a atraiu para a escola.

“Vim para cá sabendo que havia protestos contra o apartheid na África do Sul. Houve protestos em 1968 sobre o Vietname, sobre o Harlem”, disse ela.

Mas depois de enfrentar advertências disciplinares por seu ativismo este ano, ela explicou que precisava recuar.

“A combinação de xenofobia e vigilância extrema faz com que a forma como decido participar neste movimento seja diferente de se eu fosse cidadã”, disse ela.

A repressão policial aos protestos no campus também teve um efeito inibidor, disseram vários estudantes internacionais à Al Jazeera.

As estimativas colocam o número de manifestantes presos no campus no último mês acima de 2.000. Só nesta quinta-feira, 47 pessoas na Universidade da Califórnia, Irvine, foram levados sob custódia, segundo autoridades do campus.

Olya, estudante de graduação em Columbia, da Tailândia, estava entre os que participaram do acampamento em sua escola nos primeiros dias. Ela forneceu à Al Jazeera apenas seu primeiro nome, citando também preocupações com a imigração.

Mas quando os administradores da escola estabeleceram um prazo para os manifestantes se dispersarem ou enfrentarem a suspensão, Olya decidiu que tinha atingido o seu limite.

“Foi quando parei de ir ao acampamento com mais frequência porque me fez perceber que você realmente não sabe o que o administrador vai fazer”, disse Olya.

“Acho que meu medo de ser preso ofusca meu interesse pela defesa de direitos e pelo ativismo em geral. Especialmente neste país.”