Trabalhadores de duas fábricas da Mercedes-Benz perto de Tuscaloosa, Alabama, votaram na sexta-feira contra a adesão ao United Automobile Workers, um golpe impressionante na campanha do sindicato para ganhar terreno no Sul, onde tem sido tradicionalmente fraco.
A derrota, baseada numa contagem sindical não oficial, ocorreu depois de Kay Ivey, governador do Alabama, e outros líderes republicanos argumentarem que um voto pró-sindical sufocaria o investimento que transformou o estado num grande produtor automóvel. Hyundai e Honda também têm grandes fábricas no Alabama que o UAW está tentando organizar.
A votação assumiu significado nacional como um teste para saber se o UAW poderia aproveitar uma série de vitórias recentes e ganhar terreno num estado cujos representantes eleitos têm sido hostis ao trabalho organizado. O sindicato disse que quer organizar todas as fábricas de automóveis nos Estados Unidos, expandindo o seu número de membros para incluir funcionários de empresas como Toyota e Tesla.
Mas a perda nas fábricas da Mercedes irá quase certamente abrandar a campanha do sindicato e provavelmente forçá-lo a fazer mais trabalho árduo para garantir o apoio dos trabalhadores antes de tentar realizar eleições noutras fábricas de automóveis. Os líderes sindicais vão querer dedicar algum tempo a descobrir a melhor forma de contrariar as mensagens e tácticas dos legisladores locais e dos executivos das empresas.
“Dói perder, sem dúvida”, disse Elizabeth Shuler, presidente da AFL-CIO, na sexta-feira. “Mas não vemos isso como uma perda, mas como um revés temporário. Os trabalhadores perseverarão, não importa o que aconteça.”
Os executivos do setor automóvel e os legisladores conservadores também deverão estudar de perto a votação na Mercedes para descobrir as melhores abordagens para afastar o UAW e outros sindicatos em futuras disputas e para dissuadir as campanhas sindicais desde o início.
O Sul tornou-se um importante campo de batalha. Estados como a Geórgia, a Carolina do Sul e o Tennessee estão a atrair grande parte dos milhares de milhões de dólares que os fabricantes de automóveis e os fornecedores investem em fábricas de veículos eléctricos e de baterias. O UAW quer representar os trabalhadores dessas fábricas.
A Mercedes produz veículos utilitários esportivos em uma fábrica em Vance, Alabama, e baterias para veículos elétricos em uma fábrica nas proximidades de Woodstock. As pesquisas ocorreram durante toda a semana nas duas fábricas, sob a supervisão do Conselho Nacional de Relações Trabalhistas.
Numa campanha conduzida em grande parte de boca em boca, os activistas sindicais argumentaram que, além de melhores salários e benefícios, o UAW protegeria os 5.200 trabalhadores da Mercedes de mudanças abruptas nos seus horários e longos turnos, incluindo aos fins-de-semana.
“Se não fosse por nós que construímos esses carros, você não estaria colocando o dinheiro que está colocando no bolso”, disse Kizmat “Kay” Finklea, que trabalha no controle de qualidade na Mercedes e fez campanha pelo sindicato. “Portanto, trate-nos com dignidade, trate-nos com respeito e pague-nos.”
Mas os activistas reconheceram que muitos trabalhadores que estavam insatisfeitos com as condições de trabalho na Mercedes também estavam relutantes em aderir ao sindicato, influenciados por avisos de executivos de empresas e políticos de que a adesão levaria a taxas onerosas e à perda de controlo sobre os seus empregos.
A Mercedes se esforçou para bloquear o sindicato. No mês passado, numa aparente tentativa de responder às reclamações dos funcionários, a empresa alterou a gestão local, nomeando Federico Kochlowski como presidente-executivo da unidade norte-americana da empresa alemã.
Kochlowski, que trabalhou na Mercedes por cerca de 20 anos em vários cargos de produção na China, no México e nos Estados Unidos, reconheceu que havia problemas nas fábricas do Alabama e prometeu fazer melhorias. “Eu entendo que muitas coisas não estão bem”, disse ele em um vídeo postado pela Mercedes on-line. “Dê-me uma chance.”
Ativistas sindicais observaram que o Sr. Kochlowski já havia sido membro da alta administração e interpretaram sua nomeação como uma tentativa de última hora de se defender do UAW
O UAW apresentou seis acusações de práticas laborais injustas contra a Mercedes junto do conselho de relações laborais, dizendo que a empresa disciplinou os funcionários por discutirem a sindicalização no trabalho, impediu os organizadores de distribuir materiais sindicais, conduziu a vigilância dos trabalhadores e despediu trabalhadores que apoiavam o sindicato.
Mercedes nega as acusações.
As tentativas anteriores do UAW de representar os trabalhadores da Mercedes e de outros fabricantes de automóveis no Sul falharam. Mas o UAW está mais forte do que nunca, depois de ter ganho uma votação de sindicalização numa fábrica da Volkswagen no Tennessee, no mês passado, depois de ter perdido duas eleições anteriores naquela fábrica. O sindicato também obteve grandes aumentos salariais no ano passado para trabalhadores da Ford Motor, General Motors e Stellantis, empresa-mãe da Chrysler, Jeep e Ram.
Os trabalhadores da Mercedes que apoiam a adesão ao UAW disseram que continuariam lutando.
“A Mercedes será sindicalizada”, disse Robert Lett, que trabalha na fábrica de baterias de Woodstock e fez campanha pelo sindicato, antes da votação. “Não importa se é sexta-feira ou no futuro. Há muita frustração aí para que eventualmente não nos sindicalizemos.”
