Ele temia sair. Agora, este pastor quer ajudar as igrejas negras a se tornarem tão acolhedoras quanto a sua

(AP) – Foi assustador quando o reverendo Brandon Thomas Crowley, aos 22 anos, substituiu um amado pastor que havia ministrado em uma das igrejas negras mais famosas do subúrbio de Boston por 24 anos.

Foi mais assustador – às vezes angustiante – chegar à decisão seis anos depois, em 2015, de que Deus queria que ele contasse à sua congregação que era gay.

Para seu alívio, a maioria dos fiéis da Igreja Batista Myrtle em Newton, Massachusetts, o abraçou. A carreira de Crowley floresceu, e ele agora escreveu um livro – “Queering the Black Church” – que ele espera poder servir como um guia para outras congregações serem “abertas e afirmativas” para as pessoas LGBTQ+ em vez de evitá-las.

Crowley, 37 anos, nasceu em Atlanta e foi criado em Roma, Geórgia. Ele admirava os pregadores que ouvia quando criança, especialmente na Igreja Batista Lovejoy, sua congregação natal.

Certo domingo, porém, o pastor pregou um sermão inflamado contra os homossexuais.

“Ele os chamou de todos os tipos de nomes, usando frases depreciativas e realmente descrevendo-os como um grupo detestável e algo pecaminoso, e eu meio que sabia que ele estava falando de mim”, disse Crowley em uma entrevista. “Essa foi minha primeira introdução a realmente conhecer a beleza de quem eu sou como uma pessoa queer.”

Crowley disse que sua bisavó lhe assegurou repetidamente que ele foi feito à imagem de Deus. Ela também contou a ele sobre engravidar aos 14 anos – e romper com sua própria igreja depois de recusar a exigência de desculpas à congregação.

“Ela dizia: 'Deus ama você'”, lembrou Crowley. “Ela disse: 'Eles quase me fizeram tirar a própria vida quando estava grávida, mas conheci um Deus além da igreja e fui além do que esses pregadores dizem'”.

No entanto, ao longo deste período, Crowley sentiu que foi chamado para ser um pastor cristão – um pregador do evangelho da justiça social.

Acreditando que precisava esconder sua identidade sexual para seguir essa vocação, ele começou a namorar uma garota da Lovejoy.

Ele ainda não havia se assumido quando ingressou no Morehouse College, em Atlanta, ingressando no programa Martin Luther King Jr. International Chapel Assistants. Enquanto estava em Morehouse, disse ele, teve seu primeiro romance sério com um jovem, mas levou sua família a acreditar que se tratava de uma amizade não romântica.

Depois de se formar em Morehouse, Crowley foi aceito na Harvard Divinity School. Ele considerou abandonar seu sonho de ser pregador e, em vez disso, “escrever livros sobre a morte da igreja negra”.

Mas um de seus amigos, convencido de seus talentos espirituais, encorajou Crowley a se candidatar ao pastorado aberto em Myrtle Baptist – a menos de 16 quilômetros da escola de teologia.

Logo depois de expressar interesse inicial, disse Crowley, ele recebeu a notícia de que era “exatamente” o que o comitê de busca de Myrtle estava procurando. Ele relembrou sua reação interna: “Eu estava tipo, 'Do que vocês estão falando? Tipo, eu sou gay! Isso não pode acontecer.'”

Mas ele continuou concorrendo ao cargo – até mesmo escapando de uma festa do Orgulho Gay no fim de semana em Miami para voltar a Boston a tempo de pregar em um culto com a presença do comitê de busca.

Em pouco tempo, Crowley foi nomeado finalista. Seus mentores mais próximos estavam divididos sobre se ele deveria contar aos líderes de Myrtle sobre sua sexualidade ou permanecer calado sobre esse assunto enquanto fazia um bom trabalho como pregador. Ele escolheu o último caminho – e atuou dessa forma durante seis anos após sua eleição como novo pastor sênior de Myrtle em 2009.

Mas com o tempo, disse Crowley, ele percebeu que “eu só poderia realmente fazer a obra de Deus se operasse a partir de uma posição de autenticidade real”.

Ele também encontrou o amor na igreja. Crowley conheceu Tyrone Sutton, seu parceiro de três anos, quando ele estava pregando como convidado. Sutton estava sentada ao órgão. Em um de seus primeiros encontros, eles cantaram e tocaram juntos.

Periodicamente durante sua vida, disse Crowley, ele ouvia uma voz que acreditava vir do espírito de Deus. Ele diz que o site falou pela primeira vez com aprovação sobre sua atração pelo mesmo sexo quando criança, em 1993, depois que ele foi repreendido por um parente por dizer que um personagem masculino em uma comédia era “muito bom”.

“Deus não gosta disso”, disse o parente. Mas Crowley lembra-se de ter ouvido a voz lhe dizer que Deus o fez assim. Ele diz que ouviu isso novamente aos 12 anos, convidando-o para uma vida no ministério. E anos depois, já adulto, ele disse que isso o guiaria no processo emocional de romper com uma namorada depois de contar a ela sobre sua homossexualidade.

Mas todas essas ocasiões ocorreram em privado. Na primavera de 2015, Crowley diz que estava sentado no púlpito de Myrtle num domingo quando ouviu uma voz falando com ele – dizendo-lhe que era hora de sair.

“Você está louco? Essas pessoas vão me expulsar”, Crowley se lembra de ter dito à voz que o incentivava a compartilhar a verdade.

Mas minutos depois, um Crowley choroso fez exatamente isso – anunciando à sua congregação: “Sou um homem cristão gay, negro e orgulhoso”.

“Já sabíamos, reverendo”, disse-lhe uma madre da igreja. “Estávamos apenas esperando por você.”

Alguns membros da congregação decidiram deixar Myrtle após o anúncio, mas principalmente houve um forte apoio ao pastor. Os bancos de Myrtle estavam cheios de novos membros, muitos deles gays, e Crowley sentiu-se encorajado a olhar além de Newton e mirar no reino mais amplo da Igreja Negra.

Este ano, o seu primeiro livro, “Queering the Black Church: Dismantling Heteronormtivity in the African American Church”, foi publicado pela Oxford Press.

No livro, Crowley relata mais de um século de pregação cristã negra, muitas vezes carregada de diatribes homofóbicas e amplas caracterizações da homossexualidade como pecaminosa. Ele observa que o reverendo Adam Clayton Powell Sr. fez uma cruzada contra a homossexualidade durante sua liderança de 1908 a 1936 na Igreja Batista Abissínia de Nova York – uma das igrejas negras mais proeminentes do país.

Myrtle, que celebra o seu 150º aniversário este ano, orgulha-se da sua congregação progressista e inclusiva, mas muitas igrejas e denominações negras nos EUA continuam a opor-se à celebração de casamentos entre pessoas do mesmo sexo ou à ordenação de clérigos abertamente LGBTQ+.

O reverendo Karmen Michael Smith, que escreveu “Holy Queer”, sobre a dádiva de ser um cristão negro gay, e dá palestras frequentes sobre o assunto, disse que não está tão otimista quanto Crowley de que as igrejas negras possam ser “queerizadas”. Para muitos membros da comunidade LGBTQ+, as igrejas negras são locais de trauma e exclusão, disse ele.

“Essas pessoas não vão voltar”, disse Smith.

Continua a ser uma questão volátil em alguns setores. A Igreja Metodista Episcopal Africana, por exemplo, deverá votar numa próxima reunião nacional uma medida que permitiria aos pastores da AME realizar casamentos entre pessoas do mesmo sexo.

Enquanto pastoreava em Myrtle, Crowley obteve um Ph.D. da Escola de Teologia da Universidade de Boston. Ele espera se tornar um professor e também um pregador, disse ele por e-mail, “servindo ainda mais minhas comunidades Queer e Negras em contextos espirituais e acadêmicos”.

A Rev. Martha Simmons, especialista em pregação negra e fundadora do grupo de defesa Mulheres de Cor no Ministério, tornou-se mentora de Crowley depois de aparecer em Morehouse como oradora convidada. Ela o descreve como talvez o mais talentoso de todos os alunos que encontrou em sua carreira.

“A coisa mais impressionante sobre Brandon é que é realmente difícil ser gay em um mundo batista negro, e foi nisso que ele esteve durante a maior parte de sua vida adulta”, disse Simmons. “E ele lida com tudo muito bem.”

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A cobertura religiosa da Associated Press recebe apoio através da AP colaboração com The Conversation US, com financiamento da Lilly Endowment Inc. A AP é a única responsável por este conteúdo.