Reveladas as áreas mais perigosas para colisões de navios de transporte de tubarões-baleia

Os pesquisadores descobriram que rotas marítimas muito utilizadas passam por áreas cruciais de alimentação de tubarões-baleia, representando uma ameaça para esta espécie ameaçada.

Uma pesquisa publicada na Science of the Total Environment revelou áreas onde os tubarões correm maior risco de colidir com grandes navios de transporte, mapeando as localizações das agregações de tubarões-baleia e sobrepondo-as com informações sobre o tráfego marítimo.

“A sobreposição quase onipresente de pelo menos alguns grandes navios de transporte marítimo com agregações de tubarões-baleia sublinha a magnitude da ameaça que a indústria naval representa”, diz a autora principal, Dra. Freya Womersley, pesquisadora da Fundação de Pesquisa e Conservação Marinha (MARECO), o Universidade de Southampton e Associação Biológica Marinha (MBA).

“As nossas descobertas destacam a necessidade de medidas específicas nestas áreas para reduzir o risco de colisão e melhorar o estado de conservação dos tubarões-baleia ameaçados”.

Uma preocupação crescente

A frota mercante mundial duplicou de tamanho nos últimos 16 anos. Existem agora mais de 100.000 navios transportando mercadorias em todo o mundo e espera-se que este número cresça até 1.200 por cento nos próximos 27 anos.

As colisões com a vida selvagem – também conhecidas como colisões com navios, são uma preocupação crescente e podem ser uma das principais causas de morte de grandes animais marinhos, com mais de 75 espécies em risco de consequências a nível populacional.

Os tubarões-baleia têm uma população em declínio e passam quase metade do seu tempo em águas superficiais, muitas vezes em zonas costeiras que são fortemente utilizadas por navios de transporte.

Dr. Gonzalo Araujo, Diretor do MARECO, disse: “As colisões com grandes navios são provavelmente fatais para os tubarões-baleia, mas as evidências são escassas. Isso ocorre porque os tubarões-baleia têm flutuabilidade ligeiramente negativa, então seus corpos afundam. Para informar os esforços de conservação, é importante quantificar ameaças relacionadas com colisões, mesmo quando faltam provas diretas.”

Identificando áreas de alto risco

Embora sejam principalmente criaturas solitárias, os tubarões-baleia reúnem-se regularmente em busca de presas em locais especiais ao redor do mundo chamados constelações. É especialmente importante reduzir as ameaças aos tubarões-baleia dentro das constelações porque os tubarões estão concentrados em altas densidades.

Pesquisadores do MARECO, da Universidade de Southampton, do MBA e da Marine Megafauna Foundation (MMF) aproveitaram a experiência de especialistas que estudam tubarões-baleia em todo o mundo para mapear e coletar informações sobre essas constelações.

Mais de 75 especialistas responderam a uma série de perguntas de pesquisa e identificaram áreas onde encontraram o maior número de tubarões-baleia (habitats principais), bem como outros locais onde foram avistados tubarões-baleia (zonas tampão). No total, foram identificadas 107 áreas em 26 países. Os especialistas relataram observações de mais de 13 mil indivíduos, representando mais da metade de todos os tubarões-baleia identificados.

A equipe então usou informações sobre as posições dos grandes navios – fornecidas pela Global Fishing Watch – para entender a densidade do transporte marítimo em cada uma das constelações.

Os tubarões-baleia corriam maior risco de entrar em contato com grandes navios na costa do Equador continental, Isla Mujeres e La Paz no México, Ewing Bank no norte do Golfo do México, Kota Kinabalu e Ilha Redang na Malásia, Pintuyan nas Filipinas, Musandam em Omã e ao redor das Seychelles e Taiwan.

Os investigadores identificaram 39 destes locais onde os picos da actividade marítima coincidiam com os picos sazonais de ocorrência de tubarões-baleia, por vezes ao longo de vários meses.

Chris Rohner, cientista principal do MMF, disse: “Muitos desses locais tinham mais de uma embarcação por quilômetro quadrado em habitats centrais. Por exemplo, a constelação em Isla Mujeres, no México, tem uma média de 56 navios passando mensalmente pelo habitat central. Esses locais exigem ações urgentes para reduzir as ameaças representadas pelo transporte marítimo”.

Os resultados mostraram que alguns especialistas envolvidos no estudo subestimaram a ameaça representada por grandes colisões de navios dentro de locais de constelação devido à falta de evidências diretas, como ferimentos ou relatos de testemunhas, que estão disponíveis para outras categorias de ameaças subletais, como interações turísticas e colisões de pequenas embarcações.

Reduzindo o risco

A equipe de pesquisa também analisou como essa ameaça poderia ser mitigada. Eles simularam movimentos de navios dentro da constelação de tubarões-baleia em Ewing Bank, no norte do Golfo do México.

Eles descobriram que a redução da velocidade dos navios que passam pela constelação em 75 por cento resultou num pequeno custo para o transporte marítimo, com um aumento aproximado no tempo total de trânsito de 5 por cento, em média, mas num ganho potencialmente elevado para os tubarões-baleia, pois são mais lentos. os navios podem ver melhor e evitar colisões com os tubarões.

Dr Womersley disse: “Um dos benefícios das reduções de velocidade é que elas podem ser introduzidas temporariamente durante os períodos de pico dos tubarões-baleia. Esses limites de velocidade também podem ser aplicados a embarcações menores, que são menos mortais, mas ainda podem danificar os tubarões”.

O reencaminhamento dos navios em torno dos hábitos principais teve um impacto ainda menor – um aumento aproximado de 0,5% no tempo total de trânsito (apenas 2,4 horas por navio) e um aumento de 1,1% na distância total percorrida, em média.

Dr Araujo acrescentou: “O reencaminhamento é a forma mais direta de reduzir o risco de colisão e os nossos resultados sugerem que isto será muitas vezes mais rentável do que a redução da velocidade, principalmente porque os locais centrais dos tubarões-baleia são pequenos. Movimentos de apenas 12 nm (22,2 km) de distância de um habitat central de tubarão-baleia pode significar que os navios em trânsito rápido evitem totalmente o local.”

Amy Fraenkel, Secretária Executiva da Convenção sobre a Conservação das Espécies Migratórias de Animais Selvagens (CMS), observou: “O CMS desempenha um papel fundamental na garantia da sobrevivência a longo prazo do tubarão-baleia – uma espécie globalmente ameaçada. esta espécie altamente migratória resultante de colisões de navios dentro da sua área migratória, particularmente em locais de agregação, é um objetivo fundamental do CMS.”

Os investigadores dizem que o apoio a estas medidas requer uma maior sensibilização e educação sobre a questão, bem como melhores dados, mas sugerem que estratégias de gestão eficazes podem abrir caminho para a coexistência entre esta importante espécie e a indústria naval.

A identificação de locais prioritários para o gerenciamento de colisões de navios com tubarões-baleia em todo o mundo foi publicada na Science of the Total Environment e está disponível em acesso aberto online.