A pista conhecida como Old Hilltop é há muito tempo um espaço seguro para o treinador Bob Baffert. Oito vezes ele veio a Baltimore com um cavalo rápido o suficiente para sair com o cobertor de Susans de olhos pretos que cobre a cernelha do vencedor do Preakness Stakes.
O celeiro verde com detalhes brancos é um bunker amigável para Baffert. Abriga todos os cavalos que competem na segunda etapa da Tríplice Coroa e é o centro do dia ao anoitecer para aqueles que cuidam deles. Existem rostos familiares, como o mentor e amigo de Baffert, D. Wayne Lukas, 88, que usa um Stetson melhor do que qualquer pessoa deste lado de John Wayne.
Há colegas que ele gostaria de conhecer melhor, como Ken McPeek, um corpulento Kentuckian que trouxe seu potro vencedor do Kentucky Derby, Mystik Dan, para o Hipódromo de Pimlico esta semana em busca de outra vitória no sábado.
Duas vezes, Pimlico foi o lar temporário de campeões da Tríplice Coroa treinados por Baffert. Em 2015, o American Pharoah usou-o como base para se tornar o primeiro cavalo a vencer a série em 37 anos. Em 2018, Justify fez o mesmo.
Sem dúvida, diz Baffert, o Preakness é sua corrida favorita da Tríplice Coroa: “O vencedor do Derby geralmente aparece lá. Estamos todos no mesmo celeiro. É muito relaxante e divertido.”
Nos últimos anos, Baffert tem sido difícil de encontrar bons momentos e vibrações despreocupadas na trilha da Tríplice Coroa. Churchill Downs o impediu de participar do Derby pelo terceiro ano consecutivo, punição depois que seu potro Medina Spirit, que terminou em primeiro no Derby de 2021, falhou em um teste de drogas pós-corrida. Ele voltou às corridas da Tríplice Coroa no ano passado em Pimlico depois de cumprir uma suspensão imposta pelos reguladores de Kentucky em 2022.
Não está claro se Baffert, 71 anos, será recebido de volta ao Derby no próximo ano ou novamente. Bill Carstanjen, presidente-executivo da Churchill Downs Inc., empresa que hospeda o Derby, disse ele tinha estendido o que foi uma proibição de dois anos até 2024 porque Baffert “não aceitou a responsabilidade pelo que aconteceu”.
Baffert, cujo estatuto será reavaliado por Churchill em 2025, ainda não demonstrou qualquer arrependimento.
No ano passado, ele voltou a Pimlico de forma trágica. Seu potro Tesouro Nacional venceu o Preakness, mas no início do dia outro de seus cavalos, Havnameltdown, foi ferido e sacrificado na pista de corrida.
Nos bons e nos maus momentos, porém, Baffert esteve rodeado de cavalos caros comprados por um círculo de proprietários importantes.
O cavalo Preakness de Baffert este ano, Imagination, foi comprado por US$ 1,05 milhão em uma venda de um ano por um grupo que inclui uma empresa controlada por funcionários importantes do investidor bilionário George Soros; Barbara Banke, proprietária da Jackson Family Wines; e Sol Kumin, executivo de fundos de hedge. Os membros do grupo se autodenominam Vingadores, em homenagem aos super-heróis dos quadrinhos e, junto com um elenco rotativo de ricos compradores de cavalos, gastaram dezenas de milhões de dólares em vendas de cavalos.
Eles e outros proprietários dispostos a gastar ajudaram Baffert a vencer o Derby seis vezes, a ser nomeado treinador campeão quatro vezes e a alcançar o terceiro lugar na lista de ganhos da carreira esportiva, com mais de US$ 355 milhões em bolsas.
“Aqueles cavalos de US$ 2 e US$ 3 milhões que ele compra todos os anos o tornam bastante eficaz”, disse Lukas. “Ele compra aqueles cavalos muito fortes. E então ele sabe o que fazer com eles.”
Este é um grande elogio de Lukas, que era um mestre em persuadir os economicamente mais favorecidos a esvaziar os seus bolsos para competir com os xeques e os empresários irlandeses de apostas desportivas pela melhor carne de cavalo em leilões públicos. De 1980 a 2000, ele foi o Gordon Gekko do galpão, com centenas de cavalos espalhados por vários estados. O resultado: 13 vitórias em corridas da Tríplice Coroa.
Os Vingadores e outros proprietários permaneceram com Baffert mesmo quando ele se tornou uma figura polarizadora nas corridas de puro-sangue. Além da suspensão do Derby, os cavalos treinados por ele foram reprovados em 30 testes de drogas ao longo de quatro décadas, segundo os reguladores. Desde 2000, pelo menos 77 cavalos morreram sob seus cuidados, de acordo com dados do California Horse Racing Board, principalmente Medina Spirit, que morreu após um treino em uma pista de corrida da Califórnia, sete meses após o Derby.
O potro pertencia a Amr Zedan, um empresário saudita. Zedan também pagou US$ 2 milhões por outro potro treinado por Baffert, Muth, que ele esperava que lhe desse sua primeira vitória na Tríplice Coroa em Preakness no sábado. Mas Muth teve febre alta na quarta-feira depois de viajar para Baltimore e foi declarado fora da corrida.
Nas semanas anteriores ao Derby, Zedan buscou uma liminar contra Churchill Downs que permitiria que Muth e outros cavalos treinados por Baffert entrassem no Derby. Um juiz do Tribunal do Circuito de Kentucky decidiu contra ele.
Um representante de Zedan disse que não estava interessado em falar sobre sua lealdade a Baffert. Tom Ryan, da Soros Fund Racing e Banke, também não quis comentar sobre seu treinador.
Mas outro proprietário proeminente no esporte, Ken Ramsey, dirá em voz alta a razão pela qual cavalos caros e talentosos continuam a fluir pelo celeiro Baffert, no sul da Califórnia.
“Se você quer levar um cavalo para o Kentucky Derby, ele é o cara”, disse Ramsey, que mora em Kentucky e não emprega Baffert. “Ele sabe o que está fazendo.”
Muitos no desporto gostariam de ver o impasse entre Baffert e Churchill Downs resolvido para que mais atenção pudesse ser focada na segurança e nos esforços antidoping da Autoridade de Integridade e Segurança das Corridas de Cavalos, a agência federal que agora regulamenta o desporto.
No ano passado, sob as torres gêmeas de Churchill Downs, sete cavalos morreram durante a semana do evento decisivo – dois deles em corridas nas horas que antecederam o Derby. Nos dias seguintes, mais cinco sofreram ferimentos fatais, o que levou os dirigentes de Churchill a transferirem suas corridas para outra pista de corrida de Kentucky.
Após a morte de Havnameltdown, as autoridades de Maryland divulgaram um relatório de necropsia de 70 páginas detalhando os ferimentos pré-existentes do potro, incluindo lesões em cada boleto; tais lesões ocorrem quando a cartilagem se desgasta devido a lesões repetitivas. O New York Times pediu a dois veterinários que analisassem os registros de forma independente. Ambos disseram que o potro não recebeu os devidos cuidados e não deveria ter corrido naquele dia.
Em contraste, depois que a Autoridade de Integridade e Segurança das Corridas de Cavalos e Churchill Downs implementaram medidas de segurança reforçadas, o Derby deste ano não teve vítimas e atraiu a maior audiência televisiva da corrida desde 1989. A audiência média da transmissão da NBC foi de 16,7 milhões, um aumento de 13. por cento dos 14,8 milhões do ano passado.
“Bob trouxe algum crédito e acho que trouxe algum descrédito ao nosso negócio”, disse Terry Finley, principal proprietário da West Point Thoroughbreds. “Acredito de todo o coração que Bob e seus proprietários querem o que é melhor para o negócio. Só que nem sempre concordo que o que eles acham que é melhor para o negócio é o que eu faço.
“O resultado final é que já passamos por isso o suficiente”, continuou Finley. “Precisamos entrar em uma sala, entre aspas, e precisamos de uma rampa de saída para todas as partes envolvidas.”
Por três anos, Baffert argumentou nos tribunais e perante as comissões estaduais de corrida que a vitória no Derby de 2021 não deveria ter sido tirada do Medina Spirit e que ele próprio não deveria ser punido. O potro foi desclassificado após teste positivo para betametasona, um potente corticosteróide usado para reduzir a dor e a inflamação. Baffert disse que era um creme para a pele.
Em janeiro, em uma postagem no X, Baffert anunciou que ele estava abandonando todos os desafios legais para “focar positivamente no presente e no futuro que nosso grande esporte oferece”.
Carstanjen, o presidente-executivo de Churchill Downs, não parece disposto a perdoar e esquecer.
“Quando você tem alguém que falhou no teste de drogas no Derby dizendo que faria a mesma coisa, que não faria nada diferente se tivesse outra oportunidade, porque as regras foram mal interpretadas”, disse Carstanjen, “isso é muito sério problema.”
