Parece que tudo orbita algo no espaço. Luas orbitam planetas. Os planetas orbitam estrelas. As estrelas orbitam os centros das galáxias. Mas, além disso, as coisas ficam um pouco mais difíceis de visualizar. As galáxias – e, especificamente, o via Láctea – orbita alguma coisa?
Para responder a isso, primeiro precisamos saber como funcionam as órbitas. Considere dois objetos orbitando um ao outro. Esses dois corpos exercem uma atração gravitacional um sobre o outro, mantendo-os unidos. Os objetos orbitam seu centro de massa comum – se você pudesse encolher o sistema, o centro de massa seria o ponto onde você poderia equilibrá-lo no seu dedo. Mas no caso do sistema solar, ou Terra e Lua, um dos objetos é muito maior que o outro. O centro de massa acaba ficando dentro do corpo maior, de modo que o objeto maior não se move muito e o objeto menor se move em uma trajetória aproximadamente circular ao redor do corpo maior.
Em escalas maiores, as coisas ficam um pouco mais complicadas. Nossa galáxia faz parte de uma coleção de galáxias chamada Grupo Localque inclui o via Láctea; a galáxia de Andrômeda; uma galáxia espiral menor chamada Triângulo; e várias galáxias anãs, incluindo as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães. A Via Láctea e Andrômeda são os dois maiores objetos do Grupo Local. Como suas massas são comparáveis, o centro de massa fica entre as duas galáxias, disse Sangmo Tony Sohn, um astrônomo do Space Telescope Science Institute em Maryland. Não há nada significativamente maior do que qualquer uma das galáxias próximas, então as duas acabam orbitando uma à outra.
Mas a órbita da Via Láctea não é circular ou elíptica como as órbitas dos planetas ao redor do Sol. “Será estranho dizer se a Via Láctea está orbitando algo, porque isso implica que há um objeto maior”, disse Sohn ao WordsSideKick.com. “Mas esse não é o conceito aqui.”
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Em vez disso, tanto a Via Láctea quanto Andrômeda estão em órbitas predominantemente radiais. “Imagine a gravidade de duas coisas puxando uma contra a outra, e elas não estão se movendo de nenhuma outra forma além da atração gravitacional. Elas apenas se moverão diretamente na linha, uma em direção à outra. Essa é uma órbita puramente radial”, disse Chris Mihos, astrônomo da Case Western Reserve University, em Ohio. A órbita da Via Láctea não é perfeitamente radial porque há um pouco de movimento lateral entre as duas galáxias, disse Mihos à WordsSideKick.com.
Suas órbitas predominantemente radiais uma em direção à outra significam que o Via Láctea e Andrômeda acabarão colidindo, daqui a cerca de 4,5 bilhões de anos. É provável que as estrelas individuais não colidam umas com as outras devido às enormes distâncias entre elas, pelo que as galáxias passarão umas pelas outras e separar-se-ão novamente – mas não por muito tempo.
“As galáxias [will] então vire-se e voltem juntos. E, ao longo de centenas de milhões ou milhares de milhões de anos, irão fundir-se numa grande galáxia,” disse Mihos.
As interações gravitacionais provavelmente irão empurrar as estrelas em ambas as galáxias o suficiente para tornar a galáxia combinada uma galáxia elíptica em vez de uma galáxia espiral como a Via Láctea e Andrômeda. A fusão também poderia aquecer o gás ao longo dos braços espirais de cada galáxia o suficiente para formar novas estrelas, disse Sohn.
As órbitas em escalas maiores que os grupos de galáxias são ainda menos definidas, mas “certamente sabemos que o Grupo Local está se movendo”, disse Mihos. O Grupo Local está sendo puxado para o Aglomerado de Virgemque contém várias centenas de galáxias e fica a cerca de 65 milhões anos luz ausente. Mas o Grupo Local nunca chegará lá, disse Mihos, porque o expansão do universo está afastando a Via Láctea mais rápido do que a atração gravitacional do aglomerado de Virgem a está atraindo.
