A cidade do Alabama vivendo e morrendo à sombra das fábricas de produtos químicos

Durante décadas, as duas empresas despejaram DDT, mercúrio e outros produtos químicos tóxicos na área.

Na década de 1980, o governo dos EUA criou o Superfundo programa, que supervisiona a limpeza dos depósitos de resíduos perigosos, instalações industriais e minas mais perigosas do país. Em 1984, tanto a Olin quanto a Ciba-Geigy (agora BASF) foram designadas como locais do Superfund – Olín para mercúrio (usado até 1982 para produzir cloro e soda cáustica) e outras contaminações por metais pesados ​​em águas subterrâneas e superficiais, solo, sedimentos e vida vegetal e animal, e Ciba-Geigy para Contaminação por DDT de águas subterrâneas, solo, lamas e sedimentos.

Uma vez que a Agência de Proteção Ambiental (EPA) designa uma área como local do Superfund, a agência ambiental estadual, neste caso a ADEM, regulamenta a conformidade da empresa com as diretrizes federais de segurança, ao mesmo tempo que realiza revisões periódicas da limpeza.

O DDT e o mercúrio são “contaminantes herdados” ou produtos químicos que são agora proibidos pela EPA, mas a sua contaminação passada pode representar um risco contínuo para a saúde das comunidades e da vida selvagem.

A Ciba-Geigy, que foi adquirida pela BASF em 2009, despejou resíduos tóxicos como DDT em fossas abertas e sem revestimento até a década de 1970, muitas delas na planície de inundação do rio Tombigbee, na bacia de Olin, de 76 acres (31 hectares).

Durante a década de 1970, Olin despejou produtos químicos como mercúrio e pesticidas, incluindo hexaclorobenzeno (HCB), em uma vala que deságua na bacia, que deságua no rio Tombigbee.

Em 2020, a EPA encontrado mercúrio, HCB e subprodutos do DDT na Bacia de Olin.

Em dezembro de 2020, a EPA e o Departamento de Justiça entraram com uma ação federal contra a Olin e a BASF (pela contaminação passada da Ciba-Geigy antes de 2009), alegando que ainda não conseguem proteger a comunidade local e a vida selvagem dos produtos químicos legados. A ação judicial baseia-se nas conclusões da EPA de que havia água subterrânea contaminada residual no aquífero, que é o fonte primária de água potável para os residentes de McIntosh.

Um juiz federal emitiu um decreto de consentimento final em 2021 [PDF]ordenando que as duas empresas químicas limpassem a Bacia de Olin como parte de suas obrigações de remediação do Superfundo e pagar o custo estimado de limpeza de US$ 13,4 milhões.

Em agosto de 2023, as empresas contestaram esse decreto na Justiça. Eles ainda não chegaram a um acordo com um juiz.

Michael Hansen, antigo diretor executivo do GASP, um grupo sem fins lucrativos que trabalha para reduzir a poluição atmosférica e promover a justiça ambiental, afirma que onde as comunidades vivem perto da indústria pesada: “O cancro é uma ocorrência comum. Além disso, são comuns asma e outras dificuldades respiratórias crónicas, doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais, dificuldade em dormir, náuseas e dificuldades de aprendizagem nas crianças. Pode prejudicar o desenvolvimento cognitivo, bem como o desenvolvimento respiratório”.

Ao abrigo da Lei do Ar Limpo de 1970, o governo regulamenta seis dos poluentes mais comuns produzidos pela indústria pesada. Mas as fábricas que utilizam combustíveis fósseis, como as de McIntosh, criam 188 poluentes transportados pelo ar considerados emissões tóxicas, muitos dos quais são cancerígenos, explica Hansen.

“Isto cria um impacto cumulativo e, se houver mais de uma fábrica numa área, começa-se a olhar para o que é chamado de 'zona de sacrifício', onde os residentes que vivem perto da vizinhança são sacrificados em prol da indústria”, diz Hansen.

McIntosh, diz ele, é uma dessas zonas de sacrifício.