Depois de sobreviver à infâmia, os Rangers parecem candidatos à Copa Stanley

RALEIGH, NC – Evgeny Kuznetsov, em seu jeito inimitável e travesso, prometeu “inferno” para o New York Rangers se eles tivessem que voltar à Carolina do Norte para um Jogo 6 nesta série cada vez mais indescritível de segundo turno.

Ah, mas isso não era o inferno. Nem mesmo com o tema “raise hell” para a noite. Nem mesmo com “Hells Bells” do AC/DC tocando antes do disco cair. Nem mesmo com os fãs notoriamente barulhentos de Carolina alcançando novos patamares quando os Hurricanes conquistaram uma vantagem de dois gols no terceiro período na PNC Arena. Isso não foi nada.

Não, o inferno é o que teria acontecido a um possível Jogo 7 se os Rangers nunca saíssem dessa crise a tempo de salvar esta série. O inferno seria conviver com o fracasso total de perder no segundo turno depois de vencer os primeiros sete jogos dos playoffs. O inferno teria sido a infâmia de se tornar o quinto time na história dos playoffs da Stanley Cup a perder a vantagem de 3-0 na série. O inferno estaria tentando dormir enquanto reviveu incessantemente a defesa singular e espetacular de Jordan Martinook no segundo período do jogo 6, quando ele desviou de sua barriga o chute de Ryan Lindgren para fora da linha do gol, depois de já ter derrotado Frederik Andersen pelas pernas.

O inferno seria sempre saber que eles deixaram escapar uma oportunidade de ouro de vencer a segunda Stanley Cup do Rangers em 84 anos, desperdiçando uma das melhores temporadas da história da franquia.

“Eu estava com medo de pensar nisso”, disse Artemi Panarin.

Panarin pode admitir isso agora. Agora que os Rangers provaram o seu valor. Agora que Chris Kreider se gravou na tradição do Rangers ao lado de nomes como Matteau e Messier com um hat-trick natural para transformar um déficit de 3-1 no terceiro período em uma vitória por 5-3 no jogo 6 diante de uma Carolina silenciada e em estado de choque multidão. Agora que o próximo jogo dos Rangers no Madison Square Garden será contra o Florida Panthers ou o Boston Bruins no Jogo 1 da final da Conferência Leste, em vez de um Jogo 7 em que o vencedor leva tudo contra os furacões que nunca dizem morrer.

Os vestiários pós-jogo na NHL nunca ficam tão turbulentos após vitórias em séries que não envolvem a própria Copa Stanley. Os jogadores estão muito cansados ​​e ainda há muito trabalho a fazer. Guarde o champanhe, o filme plástico e os óculos de esqui para o final de junho. Portanto, não houve muita comemoração na apertada sala de visitantes da PNC Arena depois desta. Mas havia uma sensação palpável de alívio, sabendo que os Rangers apenas flertaram com a infâmia, em vez de marcar uma data com ela.

“Para ser honesto, fiquei meio nervoso no banco quando estávamos com alguns gols a menos”, disse Panarin, que às vezes parece incapaz da habitual parede de bravata casual que a maioria dos atletas profissionais lança. “E ainda no terceiro período estávamos em baixa. Na verdade, eu estava nervoso. Mas conseguimos – graças a Deus.”

Engraçado como as coisas podem mudar rapidamente.

Os Rangers estavam mortos na água, perdendo por 3 a 1 e manejando o disco como uma granada de mão, errando a rede repetidas vezes. Então o goleiro do Carolina, Frederik Andersen, perdeu um disco de Mika Zibanejad em seus patins e Kreider acertou em cheio.

O power play do Rangers foi sem vida, tendo havido nove chances consecutivas, sem nenhum gol, e poucas chances reais. Então Kreider acertou um chute ascendente de Panarin e o jogo estava empatado.

O jogo parecia destinado à prorrogação, com os dois times fechando as portas. Então Kreider coroou seu hat-trick e foram os Hurricanes que ficaram em dificuldades.

Nove minutos. Nove minutos para um déficit de 3-1 se tornar uma vantagem de 4-3, para Kreider passar de pilar da franquia a lenda da franquia, para um estrangulamento de todos os tempos do Rangers se tornar uma verificação intestinal de todos os tempos do Rangers, para um todos os tempos – tempo, os furacões retornam para se tornarem um cenário hipotético de todos os tempos.

“Eles são um grande time”, disse Barclay Goodrow, que finalmente aliviou a tensão com uma rede vazia de 143 pés faltando 48,1 segundos para o fim. “Não é como se fizéssemos 3 a 0 e eles desistissem. Eles são uma equipe muito boa e sabíamos que eles iriam reagir. Talvez tenhamos tido um jogo decepcionante no último jogo, mas acho que ao longo da temporada, sempre que isso aconteceu, recuperamos e voltamos mais fortes no jogo seguinte.”

Fazer isso na temporada regular é uma coisa. Fazer isso na pós-temporada é outra bem diferente. E agora os Rangers sabem do que são capazes. As duas primeiras linhas de Nova York poderiam ter estado em caixas de leite nos últimos jogos. No jogo 6, eles combinaram quatro gols e seis assistências nos últimos 35 minutos. Shesterkin encontrou sua forma mundial assim como Kreider, negando o capitão do Carolina, Jordan Staal, à queima-roupa, pouco antes do empate de Kreider no power play, e então apedrejando Andrei Svechnikov sem controle na posição baixa faltando 2:39 para o fim, com Andersen puxado. Os Rangers foram testados – verdadeiramente testados – pela primeira vez, e eles se saíram bem.

Os Rangers nunca iriam fazer 16-0; isso simplesmente não acontece na NHL. É melhor assim. As equipes do campeonato são forjadas no fogo da frustração e da futilidade. As equipes do campeonato encontram um caminho.

Do outro lado da linha do aperto de mão estava uma equipe que ainda tentava encontrar esse caminho. Pela quarta temporada consecutiva, os Hurricanes pareciam um candidato legítimo. Pela quarta temporada consecutiva, a sequência dos playoffs terminou sem vitória além da segunda rodada. Havia os culpados de sempre também. Apesar de todos os seus pontos fortes – a verificação implacável que causa estragos na zona ofensiva, a ética de trabalho ao estilo Rod Brind'Amour que leva a jogadas milagrosas como a defesa de Martinook, o back-end profundo que lhes permite controlar o ritmo tão bem – os Hurricanes ainda não conseguiu marcar pontos suficientes por cima e ainda não conseguiu defesas suficientes no gol. Jake Guentzel, sua grande adição ao prazo comercial, o tão procurado atirador, foi absolutamente fantástico em sua breve passagem pela Carolina, mas não marcou gols e apenas uma assistência nos últimos três jogos. Sebastian Aho marcou um grande gol na jogada de Andrei Svechnikov para fazer o 3-1 no meio do segundo, mas aquela linha superior dinâmica ainda terminou a pós-temporada tendo sido derrotada por 5-4 em cinco contra cinco.

E depois há Andersen. Playoff Freddie (tecnicamente um apelido injusto, mas no final da série A Freddie não sai exatamente da língua) ergueu sua cabeça feia novamente, caindo para 5-8 ao enfrentar a eliminação (incluindo vitórias nos jogos 4 e 5). Ele fez apenas 19 defesas em 23 arremessos, sua porcentagem de defesas em jogos de eliminação caindo para insignificantes 0,897. Ele está 0-4 com uma porcentagem de defesas de 0,856 no jogo 7, então mesmo que os Rangers não tivessem tirado esse da cartola da Broadway, Carolina teria muito que superar na noite de sábado.

É um refrão familiar e uma dor familiar.

“Esta é uma maneira difícil de terminar um ano realmente bom”, disse o técnico do Carolina, Rod Brind'Amour. “Esses caras jogaram duro o ano todo. Mas é disso que você vai se lembrar. Essa é a parte difícil.”

Agora os Rangers têm alguns dias de folga e podem sentar e assistir os Bruins e os Panteras se espancando em outro jogo (de preferência dois). Toda aquela tensão que pesava sobre eles desde a queda do Jogo 4 foi dissipada agora, mas estará de volta com força total na próxima vez que o disco cair. Todo esse trabalho e todo esse suor e toda essa energia gasta, e eles estão apenas na metade do caminho. Isso é hóquei nos playoffs – uma rotina implacável, agonizante e excruciante, mental e física, linda, mas brutal ao mesmo tempo.

Uma espécie de inferno, você poderia dizer.

Mas agora os Rangers sabem que podem lidar com isso. Um lugar onde eles agora sabem que podem prosperar.

“Nós apenas tentamos não ficar frustrados”, disse Panarin. “Esses são os playoffs. Está sempre subindo e descendo. Às vezes é difícil fazer isso. Mas nós conseguimos.”

(Foto superior: Grant Halverson/Getty Images)