Os VCs e os militares estão alimentando startups autônomas que não precisam de estradas

Uma nova safra de startups em estágio inicial — juntamente com alguns investimentos recentes em capital de risco — ilustra um nicho emergente no setor de tecnologia de veículos autônomos. Ao contrário das empresas que levam os robotáxis às ruas das cidades, estas startups estão a levar a sua tecnologia para fora da estrada.

Dois participantes recentes – com sede em Seattle IA terrestre e com sede em New Brunswick Potencial – estão preparados para obter uma vantagem de pioneirismo neste segmento de autonomia.

Embora essas startups estejam aplicando sua tecnologia de maneiras diferentes, Overland AI e Potential compartilham alguns terrenos off-road comuns. Os fundadores de cada startup acreditam que decifraram o código de uma das aplicações mais desafiadoras de direção automatizada, criando software que não depende de algumas das principais muletas de testes e implantação – como mapas detalhados, grandes áreas de dados de treinamento e a capacidade de recorrer à assistência remota.

O Departamento de Defesa dos EUA e os investidores de capital de risco estão atentos.

A Overland AI, que está desenvolvendo um sistema autônomo projetado para operações militares como reconhecimento, vigilância e entrega de pacotes de guerra eletrônica, foi premiada em abril até US$ 18,6 milhões da Unidade de Inovação de Defesa do Exército dos EUA. Os fundos serão usados ​​para construir um protótipo de pilha de software autônomo para seu programa Robotic Combat Vehicle (RCV) nos próximos dois anos.

A startup, que foi fundada em 2022, levantou esta semana uma rodada inicial de US$ 10 milhões liderada pela Point72 Ventures. Os fundos serão usados ​​para expandir a equipe da Overland e continuar desenvolvendo o OverDrive, a pilha de autonomia da empresa, segundo o CEO e fundador Byron Boots.

Enquanto isso, a Potential, que está fabricando sistemas avançados de assistência ao motorista (ADAS) que permitem que ATVs, veículos de mineração subterrânea e carros de passageiros lidem com ambientes off-road, levantou uma extensão de CAD$ 2 milhões (~US$ 1,5 milhão) para sua rodada inicial liderada por Brightspark Ventures, um VC canadense em estágio inicial. Isso eleva o financiamento total da Potential para US$ 8,5 milhões de CAD (~US$ 6,2 milhões de dólares). A startup passou os últimos seis anos desenvolvendo sua tecnologia e agora está realizando vários projetos piloto em esportes motorizados, motocicletas e automóveis.

Oportunidade fora de estrada

A Potential e a Overland AI não são as únicas empresas que tentam aplicar tecnologia de veículos autônomos em áreas fora das vias públicas. A busca de alto custo por operações comerciais de robotáxis e caminhões autônomos frustrou dezenas de startups nos últimos anos. À medida que estas fechavam, um novo lote de startups como Polymath Robotics, Forterra, Pronto.ai, Bear Robotics e Outrider surgiram com ambições mais fundamentadas: aplicar tecnologia AV em armazéns, mineração, ambientes industriais e off-road.

“Estamos absolutamente investindo capital em autonomia off-road”, disse Alexei Andreev, diretor administrativo da Autotech Ventures, ao TechCrunch. “Na verdade, estamos nos afastando da autonomia nas rodovias e dobrando completamente a autonomia off-road.”

A maioria das empresas off-road nas quais a Autotech Ventures está investindo atualmente está nos setores agrícola e de construção – produtos como veículos de mineração autônomos, empilhadeiras e tratores. Andreev diz que para estes sectores, trata-se de resolver a escassez de mão-de-obra e, ao mesmo tempo, aumentar a produtividade e tornar as explorações agrícolas e as áreas de construção mais seguras.

“E se você remover pessoas, você obterá imediatamente uma redução em seus prêmios de seguro. Portanto, o ROI para essas aplicações verticais é agora significativo”, disse Andreev.

Outro resultado: a autonomia off-road encontrou um amigo na defesa.

Overland AI: Da DARPA ao financiamento inicial

Quando se trata de automatizar a condução off-road, o Exército dos EUA pode ser um grande cliente. Afinal, os veículos autônomos começaram como um projeto da DARPA, diz Jeff Peters, sócio da Ibex Investors. DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa) é uma agência do Departamento de Defesa dos EUA focada no avanço da tecnologia para uso militar.

“O entusiasmo em torno do AV moveu grande parte da indústria em direção a aplicações comerciais potenciais maiores, mas os projetos do DoD persistiram”, disse Peters ao TechCrunch por e-mail, observando que a startup de mineração autônoma SafeAI e a startup de caminhões autônomos Robótica Kodiak também buscaram subsídios de defesa. “Acho que as empresas de AV (aquelas que ainda estão por aí) irão perseguir projetos do DoD porque oferecem financiamento grande e não diluidor no período anterior às operações comerciais.”

Overland AI é o subproduto mais recente do programa DARPA. Boots, professor de aprendizado de máquina na Universidade de Washington e fundador do Robot Learning Laboratory da escola de ciência da computação e engenharia da universidade, tem uma longa história de colaboração com o Laboratório de Pesquisa do Exército dos EUA e a DARPA.

A Overland surgiu da pesquisa e da equipe da Boots envolvida no programa RACER (Autonomia Robótica em Ambientes Complexos com Resiliência) da DARPA, cujo objetivo é desenvolver veículos autônomos que possam lidar com terrenos difíceis.

O programa ainda está em andamento. Overland, que conta com veteranos de tecnologia do Google, Nvidia, Apple, Waymo, Aurora, Embark e Argo, bem como engenheiros de software que trabalharam em soluções de missão crítica na SpaceX, RTX e no Exército dos EUA, foi recentemente selecionado para seguir para a segunda fase.

“A ideia de alto nível é que atualmente quase todos os veículos terrestres usados ​​​​pelos militares têm uma pessoa dentro deles”, disse Boots ao TechCrunch em uma entrevista em vídeo. “E você pode imaginar se conseguir simplesmente tirar a pessoa do veículo, isso confere segurança e vantagens táticas.”

Retirar a pessoa significa que os veículos devem navegar autonomamente em terrenos off-road complexos usando apenas sensores a bordo (principalmente câmeras, de acordo com Boots) e computação, sem depender de mapas, GPS ou operadores humanos remotos. Isso significa que o software da Overland precisa entender a geometria do solo – incluindo coisas como vegetação e lama – em cada etapa do caminho, e como isso afeta a dinâmica do veículo.

“O terreno determina como o veículo se move”, disse Boots.

A tecnologia da Overland “basicamente capta os dados do sensor e constrói uma representação do terreno à medida que avança”, explicou Boots. Em seguida, o veículo utiliza essa representação digital “mais o objetivo que está tentando atingir, que pode estar a vários quilômetros de distância, para tentar encontrar uma rota através do terreno em direção a esse objetivo”.

“Parte do benefício de ter um sistema autônomo é que quando o sistema é acionado, se você perder um link de comunicação com aquele veículo terrestre, ele continuará a se mover em direção ao seu objetivo e tentará completar a tarefa até que o link de comunicação seja restabelecido, — disse Botas.

A maior parte da condução na estrada hoje depende dessa ligação de telecomunicações para assistência remota, em parte porque o risco para outros utentes da estrada é maior. É por isso que você verá Waymo e os robotáxis Cruise murados nas ruas de São Francisco, esperando que um operador remoto lhes dê um empurrãozinho depois que pararem de dirigir para atender a um requisito mínimo de segurança.

“Os sistemas militares terrestres muitas vezes precisam funcionar em terrenos dinâmicos e não estruturados. Acreditamos que a tecnologia de direção autônoma construída para ruas bem definidas e terrenos fechados terá dificuldades lá, e que é necessária uma equipe muito forte para fornecer autonomia terrestre operacionalmente relevante nesses ambientes”, Chris Morales, sócio da equipe de tecnologia de defesa da Point72 Ventures. , disse ao TechCrunch.

Potencial do potencial com ADAS off-road

“Como você pode realmente capacitar alguém que talvez não seja um motorista 100% experiente, mas alguém que queira sair da estrada e experimentar essas condições mais desafiadoras?” Sam Poirier, CEO da Potential, perguntou em uma entrevista recente.

A plataforma central da Potential, chamada Terrain Intelligence, usa visão computacional para ajudar os veículos a ver, interpretar e se preparar para terrenos complexos e mudanças nas condições de superfície à frente. O Terrain Intelligence pode ler dados de uma única câmera, em vez de depender de sensores adicionais, como câmeras adicionais, lidar e radar.

No nível mais básico, o ADAS off-road do Potential alerta o motorista sobre um objeto intransponível à frente ou a necessidade de mudar para uma configuração de direção melhor com base no novo terreno.

“O segundo nível é: podemos realmente ajudar a automatizar as alterações do que são configurações normalmente assistidas pelo motorista?” disse Poirier. “A maioria dos veículos tem tração nas duas rodas, tração nas quatro rodas, modo areia, modo lama, coisas assim. Em última análise, nesta fase, cabe ao condutor alternar entre estes modos… e o condutor tem de compreender quando utilizar estes diferentes modos.”

O nível final do potencial envolveria o uso de dados de sensores existentes e o ajuste fino dessas configurações e o aumento dos limites de desempenho.

“Há coisas que as ferramentas de assistência podem fazer que um motorista individual – não importa quão bom seja seu conhecimento – não pode fazer sozinho”, disse Scott Kunselman, ex-engenheiro-chefe da Jeep, veterano da indústria automobilística e consultor da Potential. “Os controles de estabilidade são um bom exemplo porque, para permitir o controle de estabilidade, você precisa de um controle de freio independente. O motorista possui apenas um pedal de freio e aciona todo o sistema de freio de uma só vez. Considerando que o controle de estabilidade pode acionar individualmente cada roda e é assim que você pode produzir, por exemplo, a capacidade de compensar a guinada em um veículo.”

A propósito, guinada ocorre quando o peso de um veículo muda de seu centro de gravidade para a direita ou para a esquerda, o que pode fazer com que ele gire ou desvie.

A Potential disse que está trabalhando com fornecedores de nível 1 e OEMs para licenciar seu software e integrá-lo diretamente aos veículos. Andreev sugere foco potencial nas relações comerciais com fornecedores de nível 1, em vez de OEMs, que são menos propensos a se arriscar em uma pequena startup.